千岛湖是1959年建设新安江水电站时形成的人工湖。湖面烟波浩淼，湖水晶莹透彻，透明度可达7米，1078座翠岛星罗棋布，故称千岛湖。
千岛湖所在的淳安县建制于东汉建安十三年，距今1800多年，历史悠久，人文荟萃，素以"锦山秀水，文献名邦"著称。东吴孙权遣威武中良将贺齐，率兵征平山越，征平了黟、歙两地，另设郡玄县，分歙东乡，置始新县，为淳安最早县名。
始新县曾七扬其名，有称新安、雉山、还凉、淳化、青溪，至南宋绍兴元年(公元1131年)定淳安县至今。古往今来人才辈出，尤其是隋唐以来，逐渐形成了具有地域特性的新安文化（又称睦州文化）。
滾滾而下的新安江流穿县境，此外，县境内有30多条大溪纵横穿流。水资源十分丰富，历来是舟船上至徽州府、下至杭州的水路主道。故新安江沿岸集镇列列，商贾繁荣，淳安是杭、徽水运必经之路，是当时徽州地区富裕的县。
由于建新安江水电站拦江筑坝蓄水，淳安和遂安两座千年古城、五大集镇、30万亩良田及绝大部分基础设施沦为水域，29万人移居他乡，造就了而今的千岛湖。
千岛湖1982年被国务院列为首批国家级风景名胜区，1986年又被列为全国面积最大的国家森林公园。
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